中国的原始社会，起自大约170万年前的元谋人，止于公元前21世纪夏王朝的建立，经历了原始人群和氏族公社两个时期。氏族公社又经历了母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。元谋人是已知的中国境内最早的人类，北京人是原始人群时期的典型。氏族公社生活从山顶洞人开始。长江流域的河姆渡氏族和黄河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁荣时期，大汶口文化的中晚期则反映了父系氏族公社的情况。

传说中，黄帝是大约4000多年前生活在黄河流域原始部落的部落联盟首领。他提倡种植五谷，驯养牲畜，促使这个部落联盟逐步强大。他曾率领部落打败黄河上游的炎帝部落和南方的蚩尤部落。后来炎帝部落和黄帝部落结成联盟，在黄河流域长期生活、繁衍，构成了以后华夏族的主干成分。黄帝被尊奉为华夏族的祖先。现在把中华民族称为炎黄子孙，就是这么来的。